빛과 그림자는 늘 한 몸이다. 그림자는 빛이 통과하지 못해 생기는 어두운 부분이다. 그림자가 없으면 형체가 없다는 뜻으로 보기도 한다. 사람의 모습을 하고 있지만 그림자가 없다면 ‘귀신’이라는 말도 있다. 그만큼 그림자는 너무나 당연한 존재다. 당연하게 생기는 그림자를 지우개로 지우듯 사라지게 만든 이가 있다. 미국 파슨스 대학 김민지(26) 교수다. 산업디자인을 전공한 김 교수는 LED 전등에 씌워진 커버에 특수 문양을 새겨 그림자를 지웠다. 현재 서울 강남의 진선여중·고 학생들은 김 교수가 개발한 무영등 아래에서 공부하고 있다. 김 교수를 만나 물리 법칙을 거스르고 그림자를 지운 비결을 들었다.

대학에 다닐 때부터 그림자가 생기지 않는 일명 ‘무영등’ 개발에 힘을 쏟았다. 오랜 시행착오 끝에 조명 커버에 특수 문양을 새겨 그림자를 지우는 기술을 개발했고 한국·미국·중국에 특허도 등록했다. “시작은 단순했습니다. 문득 LED 전등에 씌워진 커버가 쓸모없어 보였어요. 눈부심을 완화하기 위한 것 같긴 한데, 도리어 광 효율을 떨어뜨리고 심미적으로 예쁘지도 않았죠. 눈부심 문제를 해결하기 위해 광원을 측면에 배치했더니 그림자가 덜 생기더군요. 여기서부터 개발에 속도가 붙었습니다.”

조명 커버에 빛이 지나다니는 길, 광로드를 만들었다. “LED 칩을 가장자리에 배열하고, 아크릴 커버에 고해상도의 레이저 렌티큘러(입체감 있는 변환 렌즈)로 광로드를 새겼습니다. 이렇게만 들으면 금방 뚝딱 만들어낸 것 같지만 절대 쉽지 않았어요. 스크래치 모양의 간격, 깊이, 굵기, 각도와 아크릴판의 투명도, 두께 등을 미세하게 조절하는 과정을 수없이 거쳤습니다. 가령 3.5㎜ 두께의 아크릴판은 쉽게 휘어져 버리고 4.5㎜는 밝기가 부족하다는 것을 확인하며, 4㎜라는 적정값을 찾아내는 식이었죠.”

Mina Kim, IDSA, a graduate student at the Rhode Island School of Design (RISD), has recently been granted global patents for her groundbreaking invention—the light guide plate desk lamp. Her innovative creation not only demonstrates remarkable uniqueness and ingenuity but also addresses long-standing challenges in lighting design.

The light guide plate desk lamp represents a significant improvement over conventional desk lamps that emit light solely on the desk surface, often causing glare, shading, and discomfort for users. Mina’s invention employs a thin sheet of transparent material called a light guide plate, which reflects and diffuses light uniformly. This material enables the creation of a lighting system that eliminates shadows, providing an unparalleled level of visual clarity and comfort.

This innovation was born out of observing everyday frustrations with conventional LED lighting, which, although efficient, frequently produces uncomfortable glare and inadequate diffusion. I realized that existing LED covers were either ineffective or aesthetically disappointing, prompting me to explore better ways to harness and distribute light.